JATIMTIMES - Seorang bayi bernama Ella Harper lahir pada 5 Januari 1870 di Hendersonville, Tennessee. Harper lahir dengan kondisi langka yang membuat lututnya menekuk ke belakang.
Kala itu, dokter mengatakan bahwa Harper menderita genu recurvatum bawaan, yang secara harfiah diterjemahkan menjadi 'lutut melengkung.' Sang ayah, William Harper, merupakan seorang petani yang memelihara ternak.
Sementara ibunya, Minerva Ann Childress merawat anak-anak. Dibesarkan di Sumner County, tidak ada 1 pun dari 4 saudara kandungnya yang mengalami kecacatan seperti dirinya.
Melansir melalui All That Interesting, Harper justru mengakui bahwa kelainan bentuk tubuhnya itu sebagai kesempatan untuk mencari nafkah. Di usianya yang masih 12 tahun, Harper menemukan pekerjaan di sirkus 'pertunjukan aneh' kecil.
Ia kerap menghiasi panggung sirkus dari St. Louis hingga New Orleans. Kala itu, pemain sandiwara ambisius WH Harris bertekad untuk menampilkan daftar beragam 'orang aneh.'
Setelah mendengar tentang Harper, ia lantas menawarinya gaji yang cukup besar untuk dikontrak. Sirkus Pelat Nikelnya pun menampilkan penjinak singa dan akrobat yang tampil di atas kuda yang berlari kencang.
Kemudian pada tahun 1886, ia menampilkan sosok Harper sebagai bintangnya. Sebagai atraksi unggulan di Harris's Nickel Plate Circus, Ella Harper menerima gaji mingguan sebesar $200, setara dengan sekitar $5.000 hari ini atau Rap 53 jutaan.
Tentunya, gaji tersebut memungkinkan ia untuk menemukan rumah sambil mempertahankan karir yang menguntungkan. Sayangnya, karir Herper juga secara teratur mempermalukannya.
Selain nama kasar yang diberikan padanya 'Gadis Unta (Camel Girl)', Harper juga ditampilkan ke atas panggung bersama unta yang sebenarnya. Aksi itu membuat penonton yang membayar diundang untuk mengagumi kesamaan keduanya.
Kala itu, Harper hanya berfungsi sebagai pendukung dan titik perbandingan dengan unta yang diarak di sampingnya. Kendati demikian, para penonton kagum dengan apa yang disebut pers sebagai 'keanehan alam yang paling indah sejak penciptaan dunia.'
Tentang rencana masa depannya, Harper berkata, "Saya berniat untuk berhenti dari bisnis pertunjukan dan pergi ke sekolah dan menyesuaikan diri untuk pekerjaan lain."
Hingga akhirnya, setelah 1 tahun pembayaran mingguan senilai $200 ia melakukannya.
"Dikatakan oleh mereka yang telah melihatnya bahwa tidak ada yang seperti dia hari ini di Bumi, dan bahwa pasangannya tidak pernah ada," klaim satu surat kabar pada tahun 1886, menambahkan bahwa Harper adalah "tidak lebih dari seorang wanita muda berwajah menyenangkan yang lutut berbalik ke belakang bukan ke depan.”
Harper mungkin berharap lebih banyak dalam hidup daripada sekadar diarak sebagai 'orang aneh.' Kemudian pada tahun 1887, setelah hanya 1 tahun sebagai 'orang aneh' Harris, ia memutuskan untuk mengejar sebanyak mungkin dan melengkapi resumenya dengan pendidikan yang sebenarnya.
Tak banyak yang diketahui tentang upaya pasca-sirkus Ella Harper. Namun diyakini bahwa Harper menjalani pendidikan, dan kembali ke rumah masa kecilnya tak lama setelah meninggalkan sirkus pertunjukan orang aneh itu.
Sekitar tahun 1890, sang ayah meninggal dalam kebakaran rumah, dan saudara laki-laki Harper, Willie, meninggal sekitar 5 tahun kemudian.
Sementara, Harper juga jatuh cinta pada seorang guru sekolah bernama Robert Savely. Keduanya akhirnya menikah pada 28 Juni 1905.
Ella Harper, 35 tahun, pengantin baru, melahirkan seorang gadis bernama Mabel Evans Savely pada 27 April 1906. Kegembiraan itu sayangnya berumur pendek, pasalnya bayi itu meninggal pada usia 6 bulan pada 1 Oktober 1906.
Dengan kanker yang menyerang usus besarnya, Ella Harper akhirnya meninggal pada 19 Desember 1921.
